В мире профессионального спорта, где верность часто оказывается лишь красивым словом, а коммерческие интересы диктуют свои правила, случаются истории, которые заставляют вспомнить о романтике игры. Именно такую главу пишет 35-летний разыгрывающий Дэмиан Лиллард, объявивший о своем возвращении в команду, которая стала для него домом – «Портленд Трэйл Блэйзерс».
Возвращение блудного сына, или история о несправедливом конце
После двух сезонов, проведенных в составе «Милуоки Бакс», где ожидания от «супердуэта» с Яннисом Адетокумбо были астрономическими, но так и не оправдались из-за череды травм, Лиллард вновь надевает майку «Блэйзерс». Контракт заключен на три года, причем в последний год предусмотрена опция игрока, а главное – гарантия отсутствия обмена. Это означает, что «Rip City» станет для Дэйма не просто еще одной остановкой, а последней точкой в его выдающейся карьере в НБА.
Его уход из «Милуоки» в апреле 2025 года, после разрыва ахиллова сухожилия в четвертом матче первого раунда плей-офф против «Индианы», был не просто неожиданным. Это было решение «Бакс», которое многие назвали нелогичным, лишенным технического или финансового обоснования, и к тому же наносящим очевидный ущерб имиджу франшизы. Лиллард, известный своей самоотверженностью, вернулся на паркет раньше срока после предыдущих проблем со здоровьем, ставя командные интересы выше личных. Он обещал «Бакс» не сдаваться, и никогда не отступал. Но на этот раз тело подвело его, остановив так, как не смогла ни одна защита соперника. А клуб, в свою очередь, безжалостно и поспешно решил «разгрузить» зарплатную ведомость, чтобы освободить место для… Майлза Тернера, который, к слову, провел неудачный финал. Жестоко и бессмысленно, не правда ли?
Эпоха «Бака»: Трофей есть, кольца нет
За два года в Висконсине Лиллард дважды становился участником Матча всех звезд и даже завоевал трофей – Кубок НБА 2024 года, включенный в первую символическую пятерку турнира. Но это, конечно, ничтожно мало по сравнению с теми амбициями, которые связывались с его переходом. Травмы не позволили «Бакс» продвинуться в плей-офф, и команда ни разу не получила реального шанса побороться за чемпионство. Возможно, так и было предначертано судьбой для Дэймса. Выходец из Окленда, одного из самых неблагополучных городов США, выпускник скромного колледжа Вебер Стэйт, единственный поверивший в него, игрок под номером «0». Лиллард, возможно, был обречен стать «проклятым» чемпионом, без заветного перстня, несмотря на свой исключительный талант. Никакой бижутерии для него. Он пополнил список таких же легендарных разыгрывающих, как Стоктон, Нэш, Пол, Уэстбрук и Айверсон, которые вошли в историю баскетбола, так и не подняв над головой трофей Ларри О’Брайена. Возможно, так и должно было быть. Самый беспощадный, но и самый правдивый сценарий. Как сам Лиллард на площадке.
«Дом, милый дом»: Новая перспектива «Блэйзерс»
Для Лилларда всё предельно ясно: глубокие корни в «Rip City», куда он возвращался для реабилитации после операции; разговоры с тренером Биллапсом, который попросил 9-кратного участника Матча всех звезд стать наставником для молодой и многообещающей команды. Помочь «правильно воспитать» этих ребят. Куда менее ясна, по крайней мере со стороны, перспектива самой франшизы.
Генеральный менеджер Джо Кронин два года назад удивил всех, отказавшись от предложения «Майами» (которое Лиллард предпочитал) в пользу «Милуоки», фактически указывая на дверь символу франшизы, который никогда не форсировал обмен, требуя его лишь от безысходности из-за неконкурентоспособности команды, но никогда не настаивал жестко. Тогда «Блэйзерс» начинали перестройку, и руководство само хотело распрощаться с Дэймом. Теперь Кронин снова удивляет, возвращая его домой, и отнюдь не за копейки, учитывая обстоятельства и возраст игрока. В надежде, что Лиллард как можно скорее выведет «Блэйзерс» в плей-офф в девятый раз в своей карьере.
Конечно, будет трудно превзойти финал Западной конференции, достигнутый в 2019 году, ставший «столпами Геркулеса» для Дэймса. Однако вместе с другим ветераном Джру Холидеем, которого обменяли на Лилларда два сезона назад и который теперь стал его одноклубником, он сможет помочь молодым талантам – защитникам Скуту Хендерсону и Шейдону Шарпу, демонстрирующим огромный потенциал, но требующим зрелости. Советы и пример – это главное. У «Блэйзерс» есть и другие интригующие молодые игроки: форварды Дени Авдия и Тумани Камара, а также центровые Донован Клинган и Ян Ханьсэнь, китайский игрок, выбранный на последнем драфте. Но Лиллард – не из тех, кто будет сидеть в уголке. Он захочет занять место водителя, руль команды. Невозможно представить, что он согласится быть запасным для Хендерсона, третьего номера драфта 2023 года. Ни в целом, ни тем более на Moda Center.
Посмотрим, сможет ли он вновь разжечь энтузиазм на арене «Блэйзерс». Одно можно сказать наверняка: в Портленде снова «Время Лилларда». Пришло время освежить воспоминания. И в «Rip City» этого очень ждут.
Артём Шумилин 
Егор Трофимов